舒禄氏家族是青州满八旗驻防城名声显赫的大户。舒家的祖宗板旁边供着一张弓和一枝响箭。这张弓紫油油、亮汪汪足有一人高，是这个家族先辈早年在长白山采千年野藤做弓背，用野牛筋做弓弦制成的。那弦比拇指还粗，没有两百斤的膂力拉不开它。舒家跟老罕王努尔哈赤起义，打仗立过战功，传说响箭是老罕王赏赐的。这只箭，箭镞锋利，铸着花纹，是粹过火的好钢。箭杆上有一枚小小的铜哨，射出去随风能发出唿啸的哨音。早年间，满族各部落在山林里作战，响箭不仅是杀敌的武器，哨音还能通风报信，调动千军万马哩！这一弓一箭在舒家世代相传，从关外带到青州，儿孙们把弓箭和祖宗板供在北房的西墙上，遥对着东北方向，让后代永远不忘先辈创业的艰难。
前清那阵，驻防八旗子弟的男孩十二岁每天早晨要到大房练武，满十六岁后在南门外演武厅考试，合格才能入丁吃钱粮。舒家自己立了个规矩，儿孙们未经一马三枪考试，得先拉开祖传的这张弓，射出那只响箭，因此舒禄氏家族个个都是好样的。到了第十三代嫡孙瑞喜，和正红旗关家的姑娘比武招亲，这姑娘才貌出众，文武兼优，嫁到舒家，进门就把祖传的那张弓拉开了，张弓搭箭，百步穿杨。一个长得粉团儿似的美人儿，竟有这么大的膂力，一时轰动了八旗十六佐。后来，瑞老爷擢升到三品协领，因作战有功门前立了旗杆，瑞太太就更受舒禄氏家族的尊宠了。
道光二十二年(1842)，英国鬼子攻打镇江，青州八旗兵奉命参战，瑞老爷和他的大儿子常胜，在镇江英勇阵亡了。这年小儿子常保还在妈妈肚子里没出生呢。如今，常保是舒家的独根苗，因此瑞太太爱如掌上明珠，从六岁起就悉心教他练武，指望他长大能像父辈那样驰聘疆场，建功立业。那时候，学武功讲究冬练三九，夏练中伏。弓箭手冬天天不亮要起来举石锁、练臂力；夏天晌午在烈日下拉开架式晒膀子。常保自幼使奴唤婢，锦衣玉食惯了，哪吃得了这份苦啊，一练功他就喊肚子疼，到了入丁年龄他非但拉不开祖传的那张弓；两次考试，都落榜了。儿孙们世袭父辈的钱粮，尽管生活优裕，瑞太太总觉得于心不安。眼见旗城日渐衰败，上了年纪的人忧心忡忡，哀叹大清江山的气数将要尽了；而那些年轻的人却跟没事儿似的。往日练功习武的大房，日渐萧条冷落，有些纨绔子弟聚集到这儿赌博、唱戏，小常保也整天跟这伙人厮混！
瑞太太看在眼里，愁在心上。她愁的不只是儿子体质弱，功底浅，更愁的是他懒散，怯懦，没有志气。白天日上三竿头还蒙头大睡，晚上常常深夜不归。有一天，敲过三更了，还不见儿子回来，瑞太太叫老仆恒安打着灯笼，陪她亲自去找，走到大房院墙外，听见里边有人捏着嗓子，尖声细气地唱道：
“似我这浮生好比花间露，
病体犹如风裹灯。
回首青春能几日，
落叶归秋任飘零，
这便是一朝春尽红颜老，
花谢人亡两不逢……”
瑞太太听出是儿子常保在跟人学唱八角鼓。那种软绵绵，悲切切的调子，听了让她寒心。她把儿子叫回家，在祖宗板前指着弓箭讲先辈的战迹和创业的艰难，不料，儿子嗑着瓜子，翻翻眼皮说：“额娘，如今有洋枪洋炮，不比从前了，练这个还顶啥用啊！”
瑞太太一听，气得差点背过气去，她压住火，耐心对常保说：“孩子，咱家是立过旗杆的，家业兴旺，全靠个人心向上立志争强啊，你这样下去，对得起祖宗吗？再说，你不入丁吃，吃补上钱粮，长大了怎么生活呀？”
常保满不在乎，脖子一梗：“我呀，世袭阿玛的俸饷，三品钱粮够我吃的！”
“靠沾祖上的光，自己不成才，这是耻辱啊！退一步说，那能靠得住吗？你看，今年的饷银又扣了三成，明年还不知发不发呢！”
“那有什么，没饭吃我去卖唱！”
“你！……”
瑞太太气愤已极，狠狠扇了儿子两个嘴巴。她从墙上摘下一口刀，往地上一丢，喝令常保在祖宗板前去死。常保见额娘真生气了，不敢再回嘴，他偷偷向老仆恒安挤挤眼，幸亏恒安说情，瑞太太这才作罢。可是，过后常保若无其事，仍然我行我素。瑞太太是个既要强，又有心计的女人，她把舒家这样一个大户治理得井井有条，可对自己的儿子却束手无策。有人劝她说：“常保年龄大了，娶个媳妇拢住他就好了。”瑞太太摇摇头：“他阿玛当初功名不就，立志不娶，自己比武招亲，二十六岁才娶我。常保这点年纪，早早娶上媳妇，更不知道上进了！……”她盼哪、想啊，有一天儿子能幡然醒悟，振作起来，可是眼看着常保长到二十了，自己也两鬓如霜，儿子还是依然故我，而自己一直没找到打开他心灵的钥匙！
舒家门口立旗杆的地方，有好大一片空场。这年正月十五，外地来了一个马戏班子。班主自称黑三，人精瘦，目光炯炯，嘴里镶着一颗刺眼的金牙。他慕名而来，把贴子送到舒家，请求在空场上搭棚献艺。舒家的老仆恒安，年轻时是瑞老爷的随身护从，后来年纪大了，留在家伺候太太，满语叫葛什哈。恒安阅历广，见识多，处世也很谨慎。他劝太太说，跑江湖的马戏班子里，常常窝着盗贼，咱家孤儿寡母，还是不招惹他们为好。
常保不以为然，扯着他妈的衣襟说：“额娘，我要看嘛！听说马戏班里有武林高手，是真功夫啊！”
瑞太太想让儿子开开眼界，启发他练武的兴趣；再说，大正月里热闹热闹也是应该的嘛。便微微一笑，对恒安说：“怕什么，把帖子收下吧！”
马戏班在舒家门口搭起大棚，竖起杆子，锣鼓一敲，人山人海把空场围了个风雨不透。瑞太太和少爷常保，坐在圈外安排好的太师椅子上，旁边站着丫环，老妈子提着长杆旱烟袋伺候着。黑三点头哈腰地凑过来给瑞太太请安，介绍他们的表演节目。葛什哈恒安怕出意外，一直形影不离左右。
场上锣鼓一停，黑三抱拳做了个罗圈揖，讲了几句开场白，第一个出场的是位年轻的姑娘，柳叶眉、杏子眼，上身穿红绸子袄，下身穿葱心绿的灯笼裤，腰间系一根黛色丝绦，那身材显得格外窈窕。她一个跟头从帐后翻出来，金鸡独立站到中央，立刻把四周的人吸引住了。这姑娘一抱拳，亮开架式耍了一路双刀，动作轻盈矫健、刀法娴熟，雪亮的刀刃带着唿唿的风声，缠头裹脑，越耍越快，就像一团白雾罩着一朵绽开的红梅，周围响起了一片掌声。
瑞太太点上旱烟，吸了几口，脸上没动声色；那常保却在旁边连声喝采：“好，好啊！……”
瑞太太侧脸看看，儿子张着嘴，两眼也呆呆的，都看傻了！班主黑三有几分得意，呲了呲金牙，一抱拳，指着那姑娘说道：“诸位，这是在下的徒儿，小字玉环，年方十七岁。承蒙诸位赏脸，给碗饭吃，这回我们师徒一块儿练一回……”
观众热烈鼓掌。黑三从刀枪架上取过一杆长枪，红缨一抖，喊了声：“看枪！”直刺玉环的咽喉。玉环用双刀将枪架住，二人你来我往，令人眼花缭乱，目不暇接。围观的人不停地拍手喝彩，助阵的锣鼓也敲得格外地响。那黑三更来劲了，他抖擞精神，步步向姑娘紧逼。起初玉环闪、展、腾、挪，还能应付自如，后来黑三的长枪雨点般扎过去，玉环渐渐抵挡不住，额上沁出细汗。常保心疼这年轻姑娘，观众也为她提心吊胆。
这时，只见黑三拖枪撤步，像要收势，常保刚松了一口气，不料，那黑三故意卖弄枪法，突然来了个“犀牛望月”，回枪朝玉环猛刺。这姑娘毕竟稚嫩，猝不及防，“当啷”一声左手的刀落在地上，锣鼓声也嘎然停止。玉环姑娘脸一红，弯下腰去拾刀。黑三有些恼怒，恶狠狠瞪了她一眼，然后金牙一呲，抱拳对观众陪笑道：“对不起诸位，我这徒儿功夫不到家，请多多包涵，多多包涵！”
说罢，他回头喝斥玉环：“还不过去向老太太请罪！”
姑娘擦擦汗，羞惭地朝瑞太太跪下。瑞太太摆摆手：“没什么，快起来吧！人有失手，马有失蹄嘛，往下练吧！”
黑三和玉环谢过太太，场上又响起了锣鼓。接下去有耍叉、摔跤、顶缸、戏法，那个玉环姑娘再也没露面。观众交头接耳，窃窃私语；常保也暗自替她担心。这时，黑三又出来了，报告最后一个节目：他和玉环表演爬杆，观众听罢热烈的掌声。
玉环这回出场，换了一套鲜红的紧身裤褂，头上挽着双髻，看去更显得潇洒、俊俏。她双手抓住杆子，和黑三一前一后朝杆顶上爬，动作敏捷得像两只猿猴。常保仰脸儿看去，姑娘身形越来越小，红袄映着蓝天，像飘着一朵火红的云彩。这两人在杆顶上做了几个惊险动作，引得下边的观众发出“啧啧”感叹。最后，黑三金钩倒挂，用牙咬住姑娘的腰带，玉环突然将身子住下一坠，伸展四肢，来了个“哪咤探海”，惊得常保“哎呀”一声，接着耳边爆发出雷鸣般的掌声。
观众从四面八方往场地上扔钱，瑞太太叫恒安取过一只木盘，盘内用红绸子托着两吊制钱，赏给了班主黑三。
散场了。常保随他妈往回走，眼睛却不住地向后张望：恒安紧跟在后边低头不语，仿佛在寻思什么。瑞太太猜着他俩都有心事，回到屋里就问：“你们看马戏演得怎么样？”
常保连说：“好，好，绝啦！您瞧那杆儿爬的，差点儿没把我吓死！”
“噢，恒安，你呢？”
恒安略一迟疑，皱着眉说：“太太，我听说江湖上有种恶人叫‘亮眼贼’，白天他们借爬杆儿从高处往四下看，谁家里有钱，看好了地势，晚上就去抢劫。咱们树大招风啊，我怕……”
常保不以为然，白了他一眼：“疑神疑鬼！你看那小姑娘像个贼吗？”
恒安想要分辩，瑞太太说：“别争了！咱舒家看起来是个大户，其实徒有虚名，有什么可偷的？祖宗清白一世，就留下墙上那张弓，那只箭，怕什么呢！”
话虽这么说，天一黑，瑞太太还是叫恒安早早把前后门关了。临睡前，她让恒安提着灯笼，亲自查看门户。她先看了后院、花厅、东西厢房，然后来到大门里，举灯一照，门闩插得紧紧的，落了锁，钥匙也交到了她的手里，这才转身回屋。可刚走了几步，忽听墙外传来一阵女人的哭声。侧耳细听，还夹杂着抽打，叫骂……怪，这是谁呢？循声望去，哭声来自墙外马戏班住的那三间草棚里。
瑞太太看了恒安一眼，说：“听，出什么事了？”
恒安知道太太心肠软，爱多管闲事。就说：“马戏班里山南海北什么人都有，他们的事，咱还是少管！”
“噢…对，对！”
瑞太太答应着往回走，主仆进了二门，又听墙外呼喊：“救命啊！……”
哭声时隐时现、凄凄惨惨，瑞太太脚步又停下了。这时候，前面有个黑影一闪，常保来了。瑞太太问：“你怎么还没睡？”
常保说：“我睡不着。额娘，您听，是她！”
“谁？”
“那个叫玉环的小姑娘。我看，班主黑三不像个好东西。他说是他的徒弟，还不知是哪拐骗来的孩子呢，……”
恒安说：“少爷，人家马戏班子里的事，咱不好过问哪！”
“怎么不能问？舒家是立过旗杆的，在咱家门口，不能让坏人横行霸道，胡作非为！”
瑞太太想不到儿子能讲出这样有骨气的话，她心里一阵高兴，回身对恒安说：“把大门打开！”
“太太，这……”
“常保讲得有理，去吧！”
大门打开了，未进草棚，先闻到一股薰人的酒气。推开草棚的门，见木桌上摆一盏昏暗的油灯。黑三喝得两眼通红，手里擎着鞭子，头上咝咝冒着热汗。桌前的灯影里，跪着一个女子，仔细一看正是玉环。此刻，她身上穿的已不是白天那件红绸袄，而是补丁落补丁的单衣，披头散发，满脸泪痕，战战兢兢地趴在地上求饶。
瑞太太问：“班主，这是怎么回事？”
黑三一愣，见是舒家老太太，于是金牙一呲，陪笑道：“俺们初到贵宝地，临年傍节了，指望挣碗饭吃，不想头一天就让她栽了个跟头。做师父的教训两句，她还不服……”
玉环哭着辩解说：“不，太太，我不是……”
黑三见徒弟顶撞他，觉得下不了台，把眼一瞪：“还敢犟嘴？反了你了！”啪，啪，披头盖脸又是两鞭子。姑娘的破衣裳又开了两条缝，露出了斑斑血痕！
常保气愤不过，一把夺过黑三的鞭子，喝道：“干什么，你想把她打死呀？！”
黑三也斜着眼，嘴里喷着酒气，说：“少爷，收来的徒弟买来的马，任我骑来任我打，这是江湖上的老规距。我花钱买她那年，像个小猫似的，眼看要断气了，我好不容易把她养大，可她翅膀硬了想飞！”说着，朝玉环又踹了一脚，好像是向常保示威！
常保看着又心疼又有气，却无可奈何。他回头喊了声：“额娘，你看！……”
瑞太太见姑娘哭得像泪人似的，实在可怜，也动心了。对黑三说：“在我家门口，不许你放肆！”
接着，瑞太太问起玉环的家乡和身世。姑娘哭诉说，她家在黄河边上，爹是个庄稼人，租种了二亩盐碱地，好年景靠割苇子卖席，勉强度日。那年发了一场大水，活不下去了，跟爹娘逃出来四乡讨饭。后来，她爹病在路上，眼看冻饿而死，正巧碰上黑三的马戏班子，玉环为救爹妈，自卖自身。那年她才十岁……
瑞太太听了玉环话，心里一酸，差点掉下泪来。问玉环：“你爹妈还活着吗？”
玉环摇摇头：“不知道，大水退了以后，出来逃荒的都回家团圆了，可俺……”
黑三哼了一声：“你怎么样？我花钱买来，就由不得你了！要和爹妈团圆？哼，拿钱来吧！”
瑞太太问：“你买她花了多少钱？”
“嘿嘿，当时钱倒不多，三斗红高梁。”
“那好，我出十两银子，把她卖给我吧！”
黑三有些愕然，一呲金牙：“太太，您说笑话吧？”
“不，是真的，咱们一手交钱，一手交人，怎么样？”
黑三嘬着牙花子，说：“这些年我可不知花了多少心血呀！如今，她出息得像朵花似的，正是给我赚钱的时候，我真舍不得！”
瑞太太说：“有了钱，你还愁买不到比她更好的吗？”
“这……”黑三托着下巴默不作声，两只三角眼在玉环身上睃来睃去。玉环打了个冷战，神色有些恐惧。她紧爬了两步，一把扯住瑞太太的衣角，恳求道：“太太，您发发慈悲，救救我吧！”
瑞太太觉得姑娘神态异常，似有难言之隐；儿子常保也在一旁劝说，于是心一横，对黑三说：“班主，再加十两，二十两银子总成了吧？”
黑三眉开眼笑：“成，成，谢谢太太！”
恒安觉得不妥，又不好当众阻拦。双方交了银子，立了字据，玉环由瑞太太带回，暂让她和女仆们睡在一起；常保也回屋歇息去了。瑞太太按舒家信奉祖宗的习惯，每天睡觉前都在祖宗板前插上三柱香，天虽然已过午夜了，她仍然来到上房，取出火镰、火石、点着纸眉子……（下转二版） 本报特约撰稿 李凤琪