杨继烈原名杨广臣，1949年4月生，青州市东夏镇大元村人。父亲杨宗发是革命烈士，为了继承烈士遗志，18岁那年，杨广臣把名字改为杨继烈。
1969年4月，他从口埠四中参军入伍，被分到守备第48团警卫排担任警卫员，驻防即墨岙山卫。
杨继烈从小喜欢画画，在部队他常常把所见到的美景画出来，夹在信中，寄给母亲。当时部队战士的文化水平普遍不高，能写会画的杨继烈很快凸显出来，被借调到团政治处搞文艺宣传。杨继烈说，他最喜欢干的工作就是画油画，尤其是画大海报。在三四米高的大看板前搭好脚手架，刷好底漆，划线、放稿、起草、上色、精描一气呵成，经常是一站一整天。不管是毛主席画像还是壮丽河山，在他笔下都描绘的惟妙惟肖、栩栩如生。有的连队在偏远的海岛上，物资和设备匮乏，搭建的脚手架很简陋，上下极不方便，有时为了赶时间，甚至人为的控制少喝水，少上厕所。海边风大日头毒，一天下来，脑门、胳膊晒得黝黑发亮，衣服后背、腰间泛着汗液干透后的白碱，嘴唇干的裂口子、翻层皮，他从不喊苦，也不叫累。一年下来，杨继烈不但把全团近20个连队的大小牌子、宣传栏都画了一遍，还把团部机关的语录墙、标志牌都重新写了一遍。杨继烈成了团部离不开的“小画家”，入伍第一年，就被评为学雷锋积极分子，出席了师部召开的“积极分子代表大会”，连续三年被评为“五好战士”。
20世纪60年代末70年代初，部队思想建设抓得很紧，文化生活匮乏，除了听广播，最受官兵欢迎的文化活动就是看电影了。《地道战》《地雷战》《南征北战》被称为中国电影“老三战”的革命影片，大家百看不厌。有些经典桥段，荧幕上的演员还没张口，战友们已把台词默诵出来。“太阳出来照四方，毛主席的思想闪金光”“地道战嘿地道战，埋伏下神兵千百万，千里大平原展开了游击战，村与村户与户地道连成片，侵略者他敢来，打得他人仰马也翻”……
幸运总会眷顾勤奋的人。1970年5月，杨继烈被调到守备第19团政治处宣传股电影组担任放映员。杨继烈深知，要想“人前显贵”，必须得有“鳌里夺尊”的真本领。于是，杨继烈便跟着组长纪联合认真学习放映技术，每次放映结束，不管深夜还是凌晨，都把放映机、发电机、胶片匣擦拭得干干净净，摆放得整整齐齐。
当时使用的放映机是部队统一配备的“解放103型35mm放映机”，双机放映。影片由军队文化站按计划发放，每月一般5—6部35mm的影片，月底到文化站换片。那时候片源少，战士们看起来“不解渴”。在多次跟政治部领导请示后，允许在每次放映正片前，加映部分短片，内容一般是《新闻简报》《毛主席接见红卫兵》，反映国家经济文化建设方面的纪录片，或者是介绍科普知识的小短片等。后来，有了彩色电影胶片，开始放映《沙家浜》《红灯记》《智取威虎山》《红色娘子军》《奇袭白虎团》等革命样板戏，战士们更加欢喜，电影组和放映员也成为战友中“最可爱的人”。
据杨继烈说，那时候，领导的表扬、战友的鼓励就像是注射了一支支的兴奋剂，每天都被兴奋感充斥着神经，工作起来不知疲惫，浑身有使不完的劲。电影组不仅负责放映，还兼顾着广播室作息、集合、放空等各种号令的播放和新闻、要闻的播报及全团宣传、语录的绘制……勤奋和努力把杨继烈练就成了一个“多面手”。
时光流转，四季更迭。在繁忙的工作中，杨继烈成长着、进步着，他1970年7月光荣加入中国共产党，1972年11月任电影组长(正排职)。
1977年8月，杨继烈到3营岸炮连执行放映任务时发生意外，经2次手术，将右肘10厘米以下全部截去。一个“手艺人”，突然失去了右手，苦恼和压抑无时无刻不在困扰和折磨着他。团长唐树海和政委刘春住到医院看望他，安慰他，让他从悲观和失望情绪中解放出来，立志要顽强的工作和生活下去，战胜一切困难，做到身残志不残。
又是全新的开始。杨继烈用左手写字画画、洗脸刷牙练起，拿不了的东西，用牙咬住、用右臂挎住、用身体压住，他把身体开发到极致，运用一切办法解决困难。在领导的关怀和战友们细心的照顾下，10月到上海安装了假肢。他刻苦练习，终于在右假肢的辅助下，能够熟练地操作放映机放电影了。每当新闻干事休假不在时，还担当起新闻摄影报导工作，单手照相、洗相片、办宣传栏。正常人能做的工作，他都能做到，就连机关实弹打靶都得过优秀，命中八九十环。他用超出常人的意志，顽强独立的工作生活，谱写出一首坚韧不屈的生命之歌。1981年，《人民日报》报道了张海迪的事迹，全国掀起向张海迪学习的热潮，所在部队也掀起了向杨继烈同志学习的活动。随后，有多名记者来部队采访杨继烈，他的事迹在解放军内部报刊《连队建设通讯》刊登，青岛广播电台也做过录音采访报道。
20世纪80年代初，部队开展培养既能打仗又能搞社会主义建设的军地两用人才的活动，杨继烈主动请缨，加入到培训教员队伍中，教授摄影和绘画。杨继烈的工作量更大了，他要在保证电影组任务的基础上，挤出时间下连队，教知识、教技能。把所知所会的东西，无私的教给战友们。杨继烈讲课经常拿自己当例子摆事实、讲道理，用自身的故事感染和带动身边的人。他的课轻松幽默，道理通俗易懂，使人感同身受，很快就与战友们打成了一片，战友们亲切的称赞他是身残志坚的“一把手。”
守备团有一部分驻扎在周边大管岛、小管岛、田横岛、千里岛等，到这些连队放电影、搞培训需要坐船进岛。最远的千里岛距离陆地直线距离50公里，航线30余海里，补给船要行驶6—7个小时才能到达。岛子很小，没有像样的码头，只在陡峭的崖壁上人工凿出的一小块空地，通过船头搭上木板跳上岸。营房建在一整块大岩石上，除了两处坑道，就是大大小小的蓄水池，其他什么都没有，战友们的文化生活很枯燥。每次上岛，杨继烈都尽可能多带一些书籍、报刊等精神食粮给战友们，白天教授摄影知识，晚上带学员实习暗室冲洗技术，经常加班到晚上十一二点。1984年11月，杨继烈因表现突出立三等功1次。同年12月，出席了“军区两用人才”经验交流会，受到军区通报表彰，奖励上海牌120双镜头相机一部随着全国部队精简100万人的军令，杨继烈离职，1987年4月退休。回忆过往，杨继烈感慨万千：“我很普通，也不是什么英雄人物。伤疼只是人生的一个插曲，但那绝不是命运的终点。” (赵新宇)